野村飯田くんが僕らの班に異動してくるって決まった時、実はちょっと緊張していたんだ。「Z世代とどうコミュニケーションを取ればいいんだ？」って、ずっと考えていて。

飯田Z世代って言われるとなんだかこそばゆいですね。野村さんをはじめ、他の先輩方もみんな精神年齢が若くて、とても話しやすい印象でした。

野村飯田くんとの話題作りのために、娘から流行っている音楽を教えてもらっていたんだ（笑）。

飯田え、そうだったんですか！（笑）。僕、野村さんのお子さんたちとほとんど年齢変わらないですもんね。

野村そう、実は娘よりも若いんだよね。それにしても、飯田くんは真面目で、任されたことは絶対に最後までやり通す。筋が通っている感じがするよ。

飯田多分、根が負けず嫌いなんだと思います。学生時代は本気でバスケに取り組んできましたし、4人兄弟の末っ子ということも大きいのかも。まだ野村さんの弟子になって1年弱ですが、先輩方に「負けたくない」という気持ちでゴムと向き合っています。

野村僕らが担当しているダブリング作業は、押出したゴムの部材を2つ重ねて貼り合わせ、カットしていく工程。飯田くんはできあがったタイヤのサイドになる部材が基準の範囲内だったとしても、納得できたものでないと「作り直しませんか」って言ってくる。そこがすごいよ。若手が先輩に進言するって結構勇気がいることだと思うんだよね。

飯田野村さんへの信頼があるから言えることです。僕らが良いと判断しても、後工程で基準を満たさなかったら安定供給に影響を及ぼしてしまいますよね。だからこそ、部材の重なり具合やゴムの端がうねる“耳やぶれ”には特に目を光らせています。先輩方に言われる前に、僕が異常を見つけたいんです。

野村とてもいい心持ちだね。後工程には良い品質のものしか流さないぞ！ っていう気合いを感じるよ。僕も品質には少しも妥協したくないんだ。ペアで動いている僕らはダブリング作業の中でも特に息を合わせなきゃいけないから、“相棒”でもある飯田くんが高い意識を持っていてとても頼もしいな。

飯田野村さんの“相棒”と胸を張って言えるようになるにはまだまだかかりそうです。僕にとって野村さんは“お父さん”ですね。困ったときは飛んできて助けてくれますし、時に厳しい視線を交えながら優しく見守ってくれますから。

野村僕も飯田くんのことは自分の子どもだと思ってる。作業中の一挙手一投足がどんどん洗練されていて、成長を感じているよ。

飯田“お父さん”に負けない作業員を目指すべく、これからは判断力をつけていきたいです。トラブルが発生した時は毎回あたふたしてしまって。でも、ゴムは待ってくれません。

野村そうだね。押出機の中で熱が加わりすぎると部材に使用できなくなってしまうから、トラブル時の対応は一刻を争うもの。

飯田機械の稼働を止めずに粘って機械の修理を終わらせるか、機械の中のゴムを全て取り出す「ヘッドオープン」に切り替えて集中的に修理するか。でもヘッドオープンをすると機械を再度立ち上げるまでに20分ほどかかるので、工程を止めることになります。品質と安定供給を天秤にかけ、その時の状況に応じて最善な判断を下す野村さんを尊敬しています。

野村ゴムにテカリが出始めると加熱しすぎだというサインだから、状態をよく観察しながら思い切って判断するようにしているよ。これまでの経験が判断の根拠となってくるから、焦らずにできることを一つずつ増やしていこう。

野村最近、飯田くんは改善活動にもチャレンジしているんだよね？

飯田そうなんです。甘木工場が掲げる「自律的KY（危険予知）」に基づいて、改善活動の提案や報告書の作成に取り組みはじめました。危険になり得る箇所や他の班での施策例を知ることができて、安全に対するアンテナがとても高まりました。

野村甘木工場は今年で50周年の節目の年。次世代を担う飯田くんたちには、今後も前向きに仕事と向き合ってほしいな。頼んだよ、相棒！

飯田師匠、相棒、そして“お父さん”として、これからもよろしくお願いします！